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El chamanismo no es, propiamente hablando, una religión, sino un conjunto de métodos extáticos y terapéuticos ordenados a obtener el contacto con el universo paralelo, aunque invisible, de los esíritus y el apoyo de estos últimos en la gestión de los asuntos humanos. Aunque se manifiesta prácticamente en las religiones de todos los continentes y en todos los niveles culturales, el chamanismo ha hecho de Asia central y septentrional su patria adoptiva.
El término chamán es de origen tunguso y significa “brujo”, “hechicero”. La palabra turca que generalmente designa el chamán es kam. Yakutos, kirghises, uzbekos, kazakos y mongoles utilizan otros términos. El gran chamán en la época de las invasiones de los mongoles es beki, del que probablemente se deriva el término turco beg, “señor”, que ha terminado convirtiéndose en bey. Los historiadores musullmanes atribuyen poderes chamánicos al lmismo Gengis Khan.
Los orígenes del chamanismo
Existen testimonios antiguos sobre el chamanismo de los turcos y los mongoles. Actualmente, numerosos representantes de la etnosemiótica tienden a atribuir orígenes chamánicos a las pinturas rupestres de Siberia (hacia el 1000 a.C), basándose en los rasgos distintivos que las mismas tienen en común con el vestido y los rituales chamánicos testimoniados por los etnógrafos. Estos datos se ven corroborados por fuentes gregas a partir del siglo VI a.C., las cuales sugieren igualmente que todavía en el siglo V a.C. existía en Grecia un tipo de chamán autóctono.
Después de constatar que el chamanismo auténtico floreción en Asia central y septentrional, la mayor parte de los especialistas están de acuerdo en incluír en el área del chamanismo a Corea y Japón, a Indochina y a ambas Américas.
- El chamanismo de Siberia septentrional
Entre los pueblos de cazadores y pescadores de la Siberia septentrional, el chamán tiene una función clásica (yukagiros, evenkis), local (nganasanis) o sin base social (tchuktchos, koriacos). En el sur agrícola (yakutos, buriatos,tuvinos,khakasos,evenkis,etc.), la institución del chamanismo es más compleja y el estatuto del chamán varía de acuerdo con sus poderes personales.
El chamán siberiano, incluso cuando hereda su función del padre, debe someterse a una iniciación individual, con componentes en parte tradicionales (transmisión de conocimientos) y en parte sobrenaturales (obtención de auxiliares entre los espíritus). Visitado por los espíritus, el chamán contrae en un primer momento la enfermedad psíquica, que no desaparece hasta que atravesando el territorio desértico de la muerte y volviendo a la vida, aprende a manipular a sus visitantes para efectuar viajes extáticos, la mayor parte de las veces con fines curativos.
En las sesiones, el chamán utiliza una serie de objetos que simbolizan sus facultades particulares y le ayudan a ponerse en camino hacia el país de los espíritus: el tambor fabricado de la madera de un árbol que simboliza el árbol cósmico, la cofia, el vestido…. Durante la sesión, el chamán invoca a sus espíritus auxiliares ; después, en estado de trance ( que no va asociado necesariamente al consumo de alucinógenos o productos tóxicos), viaja al país de los espíritus. En ocasiones el chamán es poseído por esos espíritus que hablan a través de él.
- El chamanismo en Corea y Japón
En Corea y Japón, el chamanismo lo practican generalmente las mujeres. Ser ciego es un signo de elección. Al norte de Corea, son los espíritus los que buscan a la chamanesa; al sur, esta función la heredan de sus padres. A las interesadas no se les ahorra la enfermedad iniciática.
- El chamanismo del Tibet, China e India
El chamanismo está presente entre los pueblos de las zonas fronterizas del Tíbet, la China y la India, así como entre los pueblos de Indochina, de Indonesia y de Oceanía.
El chamanismo de América del norte
El chamanismo de América del Norte, como el ártico, en sus orígenes no conocía la utilización de sustancias alucinógenas. Los poderes chamánicos se obtienen de diversas maneras, siendo la más común la soledad y el sufrimiento. En varias áreas los chamanes tienden a formar asociaciones profesionales. Los miembros de la Asociación de la Gran Medicina (Midewiwin) de las tribus de los Grandes Lagos inician a un nuevo miembro “matándole” con objetos simbólicos y “resucitándole” en la cabaña medicinal. La extracción del espíritu de la enfermedad por succión es una práctica muy extendida.
- El chamanismo sudamericano
El chamanismo sudamericano conoce todos los motivos presentes en las demás áreas culturales: enfermedad iniciática,visualización del esqueleto, matrimonio con un espíritu, curación por succión… Además, el chamanismo sudamericano se caracteriza por el empleo de sustancias alucinógenas (banisteriopsis caapi o yagé figuran entre las más comunes) o tóxicas (como el tabaco) y por la presencia de ceremonias colectivas de inicación. La utilización del sonajero para invocar a los espíritus es más general que la del tambor. Los espíritus son a menudo ornitomorfos. El chamán puede transformarse a menudo en un jaguar.